De Amerikaanse president Donald Trump zei onlangs dat hij al begin april een tarief van 25 procent op geïmporteerde auto's zou opleggen, een maatregel die een sterke schokgolf door de Koreaanse auto-industrie heeft veroorzaakt. Zuid-Koreaanse autobedrijven verwachtten oorspronkelijk dat de Amerikaanse tarieven op Koreaanse- auto's rond de 10 procent zouden kunnen blijven, en het uiteindelijke besluit van de Amerikaanse regering om een belastingtarief van 25 procent in te voeren overtrof ruimschoots de verwachtingen, wat de concurrentiepositie van Zuid-Koreaanse autobedrijven op de Amerikaanse markt zwaar op de proef zal stellen. Gezien het feit dat de Zuid-Koreaanse auto-export naar de VS in 2024 34,7 miljard dollar bedroeg, goed voor 49,1 procent van de totale auto-export, zou de nieuwe Amerikaanse tariefwijziging de Zuid-Koreaanse auto-industrie in een moeilijke positie kunnen brengen.
Door de sterke stijging van de auto-export naar de VS is Zuid-Korea de op een na-grootste leverancier van de Amerikaanse importautomarkt geworden, na Mexico. Vorig jaar verkochten Hyundai Motor en Kia Motors uit Zuid-Korea in totaal 1,77 miljoen voertuigen in de VS, waarvan 630.000 in de VS zelf werden geproduceerd, 140.000 in Mexicaanse fabrieken en de rest van ongeveer 1 miljoen rechtstreeks vanuit Zuid-Korea naar de Verenigde Staten werd geëxporteerd. Als de nieuwe tariefinitiatieven van kracht worden, zal de exportprijs van deze ongeveer 1 miljoen Koreaanse-auto's scherp stijgen, waardoor de concurrentiepositie van Koreaanse auto's op de Amerikaanse markt sterk zal afnemen. De situatie is zelfs nog ernstiger voor de Zuid-Koreaanse General Motors Group, die meer dan 90 procent van zijn productie naar de VS exporteert. Geconfronteerd met zulke hoge tarieven kan het bedrijf zelfs met een existentiële crisis te maken krijgen.
De Zuid-Koreaanse auto-industrie is extreem afhankelijk van de Amerikaanse markt. Aan de ene kant hebben de Zuid-Koreaanse Hyundai Kia Motors Group en de Zuid-Koreaanse General Motors Group productielijnen en supply chain-systemen in hun landen die ongeveer 340.000 werknemers in de automobielsector rechtstreeks treffen, en de krimpende markt als gevolg van hogere tarieven zou kunnen leiden tot een groot aantal banenverlies. Aan de andere kant heeft de Zuid-Koreaanse financiële sector ook zijn bezorgdheid geuit over de economische impact van de nieuwe tariefinitiatieven. Een economisch onderzoeksrapport van de Korea Bank for Small and Medium Enterprises (KBSME) stelt dat zodra de heffing van 25 procent van kracht wordt, de Zuid-Koreaanse auto-export naar de VS met ongeveer 9,1 biljoen won (US$ 6,3 miljard) zal worden verminderd, en rekening houdend met de recente groei van de auto-export naar de VS en wisselkoersschommelingen, zou het werkelijke verlies meer dan 10 biljoen won kunnen bedragen.
Een andere Zuid-Koreaanse financiële instelling voorspelde eerder dat als de VS een tarief van 10 procent zou opleggen op auto's gemaakt in Zuid-Korea en een tarief van 25 procent op auto's gemaakt in Mexico, de jaarlijkse bedrijfswinst van Hyundai Motor met 1,9 biljoen won zou worden verlaagd, en die van Kia Motors met 2,4 biljoen won; en als er ook tarieven van 25 procent worden geheven op auto's die in Zuid-Korea zijn gemaakt, zou het totale winstverlies voor de twee bedrijven wel 10 biljoen won kunnen bedragen, wat goed is voor meer dan 35 procent van de totale winst van vorig jaar van 27 biljoen won.
De industrie is over het algemeen van mening dat Zuid-Koreaanse autobedrijven qua mondiale productie vergeleken met concurrenten nog steeds een groot nadeel hebben. Uit gegevens blijkt dat de Amerikaanse binnenlandse productieratio van Hyundai Motor en Kia Motor slechts 35 procent bedraagt, lager dan die van de Japanse Honda Motor en Toyota Motor en andere bedrijven, waardoor Zuid-Koreaanse autobedrijven in het licht van veranderingen in het handelsbeleid kwetsbaarder zijn.
Hoewel de Amerikaanse regering heeft gezegd Zuid-Koreaanse autobedrijven van een deel van de tarieven te kunnen vrijstellen als ze hun productie in de VS kunnen uitbreiden, is de feitelijke operatie niet eenvoudig. De Zuid-Koreaanse Hyundai Kia Group exploiteert al twee fabrieken in de VS met een jaarlijkse productiecapaciteit van respectievelijk 360.000 en 340.000 voertuigen in Alabama en Georgia, en bouwt in oktober 2023 een nieuwe fabriek voor 300.000-voertuigen-per-jaar in Georgië. Hoewel sommige analisten erop hebben gewezen dat als de groep zijn productiefaciliteiten in de VS verder uitbreidt, het aandeel van de lokale productie in de VS theoretisch tot 70% zou kunnen stijgen, is de realiteit nog steeds erg moeilijk uitvoerbaar. Enerzijds vergt een nieuwe fabriek enorme investeringen; aan de andere kant beperken de lokale toeleveringsketen van onderdelen en de marktomvang in de VS de haalbaarheid van grootschalige productie-uitbreiding. Bovendien produceren de drie fabrieken van Hyundai Motor en Kia Motor in de Verenigde Staten hoofdzakelijk negen modellen, terwijl maar liefst 24 modellen vanuit Zuid-Korea naar de Verenigde Staten worden geëxporteerd. Het is dus erg moeilijk om de productiemodus aan te passen en de productielijn in korte tijd te verrijken.
In het licht van de door de Amerikaanse regering voorgestelde nieuwe tarieven zoeken de Zuid-Koreaanse regering en de industrie actief naar tegenmaatregelen. De Koreaanse industrie hoopt dat de regering actief kan ingrijpen op diplomatiek niveau om de tariefverhoging terug te dringen of de invoering van de nieuwe tarieven te vertragen. Tegelijkertijd overwegen Zuid-Koreaanse autofabrikanten ook om hun exportstrategieën aan te passen, zoals het vergroten van het aandeel van de export naar andere markten om de afhankelijkheid van de Amerikaanse markt te verminderen. Bovendien is Hyundai Motor Group van plan zijn productiecapaciteit in de VS verder uit te breiden om het hoofd te bieden aan potentiële marktveranderingen.
Insiders uit de sector wijzen er echter op dat zelfs als Zuid-Koreaanse autofabrikanten hun productie-indeling geleidelijk kunnen aanpassen, verliezen op de korte- termijn nog steeds moeilijk te vermijden zullen zijn. Marktanalisten waarschuwden dat als de Zuid-Koreaanse regering en bedrijven niet snel effectieve tegenmaatregelen kunnen vinden, de gehele Zuid-Koreaanse auto-industrie te maken kan krijgen met het risico van exportdaling op lange termijn en industriële herstructurering.
Veel experts wezen erop dat Zuid-Koreaanse autofabrikanten fabrieken opzetten in de Verenigde Staten die niet alleen een groot aantal banen scheppen, maar ook steun bieden aan de toeleveringsketen van Amerikaanse auto-onderdelen. Als de Amerikaanse overheid buitensporige tarieven oplegt aan Zuid-Koreaanse auto's, zal dit eveneens een negatief effect hebben op de Amerikaanse binnenlandse auto-industrie. Zuid-Korea moet bij de Amerikaanse regering de bijdrage van de Zuid-Koreaanse auto-industrie aan de Amerikaanse economie en arbeidsmarkt benadrukken om meer onderhandelingsruimte te krijgen.
